按照传统的习惯，被废的太子不能住在宫中，因为不但在礼节称呼上有许多不便，而且对皇位的安全也构成威胁。景帝在宫外为见深盖了一座王府居住。后来英宗被迎回住在南宫，见深的母亲周氏要侍奉英宗，不能够随便出入宫门到沂王府照料刚刚五岁的见深，便继续让一个姓万的宫女前往看护。这个万宫女四岁时被选入宫，长大侍奉英宗的母亲孙太后。见深两岁被册立为太子之后，万宫女又改为侍奉太子，实际上成了太子的“保姆”。见深被废掉太子位迁居沂王府，感到非常孤单，万宫女就象母亲一样照顾他，当然她也就自然地成了沂王府的女管家、见深的保护人。英宗复位以后，再立见深为皇太子。天顺八年（）正月，英宗病死，十八岁的见深继承皇位，历史上称他为宪宗，这时万宫女已岁。说来也出奇，万宫女和宪宗尽管年龄相差岁，但他们之间竟发生了恋爱关系，宪宗封万氏为妃。从此，万氏就非常得宠于宪宗，甚至宪宗每次在宫中游玩，她都全副戎装在前头开路。

最初，宪宗在天顺八年七月曾立吴氏为皇后，吴皇后对万妃得宠极为不满。一天，她找了个岔口，把万妃狠狠地打了一顿板子。不料，万妃在宪宗面前告了吴皇后一状，不久，宪宗就把吴皇后废掉了，这离册立的时间还不到一个月。宪宗废掉吴后，又改立王氏为皇后。王皇后很乖巧，她知道万妃很得宠，又看到吴皇后的下场，便采取了淡然处之的态度。这样，万妃更加飞扬跋扈，俨然成了后宫的主宰。成化二年（）正月，岁的万妃为刚刚二十岁的宪宗生了一个儿子，而且是皇长子，宪宗非常高兴，马上册封万妃为万贵妃，并分遣太监到全国各地的名山大川祭祀，以感谢天地的保佑和祖宗的恩德。谁知，这个皇长子没福气，不到一年就死了。万贵妃从此也再没有生育过。

万贵妃是个非常狠毒的女人，她生怕别的宫女或妃子生儿子，篡夺她的宠位，于是就和宫中的太监汪直、梁芳等人勾结，让这些太监作她的爪牙，一旦发现哪些宫女或嫔妃怀孕就逼迫她们堕胎。由于这一原因，在很长的时间里宪宗都没有儿子。到了成化七年（），好不容易贤妃柏氏为宪宗生了个儿子，这就是皇二子朱祐极。同年十一月祐极被立为太子。忌恨成性的万贵妃当然不能容忍，到第二年（）正月就把柘极害死了。这样宪宗还是没有儿子。

还是在成化元年（）的时候，有一个广西平乐府贺县土官的女儿纪氏进了皇宫。因为她聪明机警，能认许多字，便被委派为管理皇帝的私人财产，这个职务当时叫做内藏典守。成化五年（）秋，宪宗到内承运库询问内藏收支出纳情况和纪氏相遇，纪氏的美貌，办事的机敏都给宪宗留下了深刻印象。不久，纪氏怀孕了。万贵妃知道了这个消息，恨得咬牙切齿。她一方面严密封锁，不让宪宗知道纪氏怀孕；另一方面又派宫女强迫纪氏堕胎。由于纪氏在宫中的人缘非常好，万贵妃派去的宫女不但没强迫她堕胎，反而帮她出主意怎样保胎。宫女们经过商量，编造了一个谎话，欺骗万贵妃说：纪氏不是怀孕而是得了腹胀病。于是，万贵妃把纪氏谪居到安乐堂。

安乐堂在今北京北海公园以西的养蜂夹道内，当时叫羊房夹道，是皇家的动物园，里面有虎城、牲口房等设施。安乐堂就在羊房夹道的西边。名为“安乐”，实际上是一个收容院，凡是年老、有病、或有过失的宫女都打发到这里来。成化六年（）七月，纪氏在安乐堂生了一个儿子，这就是皇三子。尽管宫女们多方保密，万贵妃通过各种途径还是知道了这一消息。于是她叫来太监张敏，命他去溺死纪氏的孩子。张敏接到任务后心里很不踏实，也非常害怕。因为他知道皇帝很希望要个儿子，如果自己把他的儿子杀死，将来皇帝知道后怪罪下来那还了得！他考虑再三还是拿不定主意，就和同事们商量。最后决定把纪氏的孩子藏到别的屋子里，用宫中的乳制糕点喂他，同时报告万贵妃就说孩子已被溺死。那时，被废的吴皇后住在西内，她也经常到安乐堂来照料这个孩子。

这件事做得是那样秘密，以致万贵妃尽管疑心，多方打听情况，还是没有得到真实的消息。不知不觉六年过去了。

成化十一年（）春，宪宗岁，正是朝气蓬勃、有作为的时候。但是没有儿子的长期苦闷，以致懒于政务，终日在后宫厮混，使他未老先衰。一天早晨，张敏为他梳整头发，宪宗对着镜子，感慨地说：“我已经老了，可是还没有儿子。”张敏感到公布皇子的时机已经成熟，就壮着胆子一边在地上磕着响头，一边对宪宗说：“恭喜万岁爷，你已经有儿子了。”宪宗一听直发愣，他以为自己听错了，赶忙追问一句：“你说什么？”张敏大声地重复说：“你已经有儿子了！”当时一个叫怀恩的老太监也在宪宗身旁，他进一步证明张敏讲的是实话，并请求宪宗恕他们的罪，为他们作主。宪宗非常高兴，急忙起驾西内，派人迎接皇太子。

这个消息像一阵风传到了安乐堂，安乐堂顿时沸腾起来。纪氏分外激动，六年的往事转瞬间闪过脑海，泪水像断了线的珍珠一样掉下来。她把皇子拉到身边，为他梳整了长长的头发，披上了一件小红袍，告诉他：“孩子，你去吧！不要想妈妈，那个穿着黄袍，留着胡子的人就是你的父皇。”皇子坐着小车来到阶下。他拖着长长的头发，径直走到了宪宗的怀里。宪宗把皇子抱在膝上，看了很久，情绪激动，忍不住掉下泪来说：“真是我的儿子，像我！像我！”此后，宪宗命礼部给皇子起了名字叫祐樘，又决定立祐樘为皇太子。

宪宗把皇子接出安乐堂后，又让纪氏移居永寿宫，正式封她为淑妃，并几次召见了她。宪宗还把怀恩召到内阁，给文武大臣详细地讲了这件事的经过。