赵匡胤是唐幽都（北京城西南）令赵眺的后裔，世代为官。其父赵弘殷，曾在后唐、后晋、后汉及后周四朝任武将。他出生于洛阳，据说“容貌雄传，器度豁如”，“学骑射辄出人上”不仅娴于军事，而且勤于学问，后来即使在戎马倥偬之际，也手不释卷，从未废读。二十一岁时离家出游，曾在陕西、甘肃、湖北等地度过一段四海为家的漂泊生活，饱尝了下层社会的艰辛。后来在邺都（河北大名东）应募从军，在后汉枢密使郭威帐下当亲兵。当时天下扰攘，群雄角逐，有实力者即可登上统治宝座，正如安重荣所说：“天子，兵强马壮者为之，宁有种耶”。”赵匡胤既有将门家学的渊源，又有勤学向上的性格，加以流浪生活的锻炼，与同时代中卤莽少学、目光短浅的一般武人相比，确实胜过一筹。这对他后来的发展，有极大关系。

赵匡胤参加了拥立郭威为后周皇帝的兵变，被郭威提升为东西班行首，开始跻身于禁军军官的行列。两年后调开封府马盲军使，从此又成为皇子柴荣（时任开封府尹）的心腹部将。柴荣即位（周世宗）后，赵匡胤也随之“复典禁兵”。

显德元年（），赵匡胤从柴荣抗击北汉军，在高平之战中初露头角。当禁军指挥樊爱能等临阵逃跑。形势危急之际，赵匡胤率部猛冲敌军，终于以他的机智和勇敢，使后周军转败为胜。因功被升为殿前都虞侯，并领严州刺史衔。

显德二年（）冬，柴荣开始进攻南唐。在这次作战中，赵匡胤脱颖而出，他的军事才能充分地表现出来，不仅深得柴荣的青睐，而且受到时人的称赞，他的个人威望遂大为提高。显德三年（），从柴荣攻淮南，首败南唐军万余于涡口（安徽怀远东北），接着又袭占南唐以重兵防守的清流关（安徽滁县西北），亲手俘擒南唐军主将皇甫晖、姚凤。后又在掩护主力北撤时，在六合以东地区，击败南唐援军齐王李景达部，歼敌万余。赵匡胤又以屡败南唐军和治军严谨有功，升任殿前都指挥使，不久再拜定国军节度使。

显德四年（）二月，柴荣第二次亲征南唐。在进攻寿州（安徽寿县）的作战中，赵匡胤大败南唐援军，尽破城外敌军营寨，迫使城中守军投降。以战功又拜义成军节度使、检校太保，但实职仍为殿前都指挥使，统领皇帝的近卫。

显德四年十月，柴荣第三次亲征南唐。赵匡胤率军为前锋，连下泗州（江苏盱眙）、楚州（江苏淮安），直抵长江北岸的瓜步（江苏六合东南）。迫使南唐割地求和，将长江以北的十四州，全部献给后周。据史载：赵匡胤回师时，随身携有书籍数车，柴荣问他何用？他答为“广见闻，增智虑”；他还特别重视学习历史，以吸取经验教训，并常对历史人物的成败发表评论。回京后，再拜为忠武军节度使。

显德六年（公元年）三月，柴荣率军北攻契丹，赵匡胤受命为水路都部署，沿途进展顺利，挺进至瓦桥关（河北雄县西南），四十二天内，兵不血刃，北周军即占领了三州十七县。当时契丹主力均在幽州（北京）以北地区，并未出战。正当柴荣准备攻幽州时，忽染重病，只得撤军。此时赵匡胤已完全获得了柴荣的信任，回汴京后，即升赵匡胤为殿前都点检、检校太傅，成为后周禁军中最精锐的皇帝近卫诸军（殿前诸班）的最高统帅。

柴荣回汴京后即病重去世，其七岁幼子柴宗训即位。赵匡胤乘主幼国疑之机，筹划取而代之，遂以镇（河北正定）、定（河北定县）二州名义，假报辽（公元年世宗耶律阮即位时，改契丹国号为辽）军南犯，以抗御为名，率军至陈桥驿（开封东北四十里）发动兵变，效法郭威，在部将拥戴下自立为皇帝。推翻后周，定国号为宋，改元建隆。

消灭反对势力巩固统治